L'Association canadienne des bovins (ACB) est heureuse de présenter les lauréats provinciaux du prix d'intendance en lice pour le Prix d'intendance environnementale (TESA) de 2023. Le récipiendaire du prix national de l'ACB sera annoncé lors de la Conférence de l'industrie canadienne du bœuf en août, à Calgary, en Alberta. Comme toujours, les lauréats ont en commun un profond sentiment d'obligation de prendre soin de la terre, de l'eau et des animaux. En partageant leurs histoires, leurs points de vue, leurs croyances et leurs valeurs, les lecteurs peuvent acquérir une perspective sur la relation entre l'intendance et la production bovine, ainsi que sur les avantages de la conservation pour la société.
Dans ce numéro, nous présentons le lauréat du Prix d'intendance environnementale 2023 des Producteurs de bovins du Québec, la Ferme Sage, propriété des exploitants Stan Christensen et Cheryl Sage, et de leurs fils, Ian et Eric.
Une exploitation bovine de longue date engagée à faire partie de la collectivité
Par Lee Hart
La ferme familiale Sage, exploitée le long de la rivière Gatineau dans l’ouest du Québec depuis près de 180 ans, a dû s’adapter à quelques environnements différents au cours de sa longue histoire.
En tant qu'exploitation bovine de race pure, enregistrée en 1984 sous le nom de Ferme Sage, elle a dû s'adapter à un environnement naturel diversifié comprenant des lacs, des ruisseaux, des rivières, une topographie vallonnée, des pâturages ouverts et des champs de foin éparpillés dans une zone fortement boisée.
Elle a également dû s'adapter à un environnement social diversifié. L'exploitation est située dans une zone de loisirs populaire qui est soit la maison, soit le terrain de jeu de nombreux professionnels urbains non agricoles, notamment des enseignants, des avocats et des médecins qui n'ont qu'une connaissance limitée du secteur agricole.
Comment élever plus de 300 têtes de bovins de race pure en tenant compte de toutes les variables environnementales naturelles et sociales ? Il faut appliquer les bonnes pratiques de production et de gestion du bétail et toujours être prêt à communiquer avec ses voisins, explique Stan Christensen, qui, avec sa femme Cheryl Sage, est l'un des principaux propriétaires de l'exploitation depuis près de 40 ans.
Leur gestion du bétail et leurs saines pratiques d'intendance des terres au fil des ans ont valu à la Ferme Sage d'être reconnue en 2023 comme candidate des Producteurs de bovins du Québec pour le Prix d'intendance environnementale (TESA) décerné par l'Association canadienne des bovins.
« Dans de nombreuses régions du pays, lorsque vous allez au café, vous parlez avec d'autres agriculteurs », explique M. Christensen. « Mais dans notre région, il s'agit surtout de professionnels non-agriculteurs et d'amateurs de loisirs comme les golfeurs, les skieurs et les joggeurs. Au fil des ans, notre approche a donc consisté à faire de notre mieux pour nous intégrer, nous et notre exploitation, dans la communauté. Cela implique d'appliquer des pratiques de production appropriées, de faire du bon travail en matière d'élevage et de gestion des terres, et d'expliquer aux gens ce qu'est l'agriculture. Il est essentiel pour nous de faire partie de la communauté et de ne pas nous isoler. »
Stan est né et a grandi dans une exploitation agricole mixte au Nouveau-Brunswick. Il a rencontré Cheryl alors qu'il étudiait l'informatique au Collège Algonquin à Ottawa. Ils se sont mariés en 1975. C'est la famille de Cheryl qui a établi la ferme sur la rive sud du Lac-Sainte-Marie et la rive est de la rivière Gatineau en 1846.
La ferme de la famille Sage a évolué, passant de la production de bois à la culture du foin et à l'élevage de chevaux pour les camps de bûcherons. Dans les années 1940, ils ont introduit des vaches laitières pendant une vingtaine d'années, avant de passer à l'élevage de quelques bovins Shorthorn et à la commercialisation d'animaux d'engraissement pour compléter leurs revenus.
Stan et Cheryl se sont impliqués dans la ferme après leur mariage, mais lorsque le père de Cheryl est décédé dans un accident de voiture en 1984, la ferme a été enregistrée sous le nom de Ferme Sage et a été exploitée par Stan, Cheryl et Carmen Sage, la mère de Cheryl.
Quelques années plus tard, les partenaires sont devenus Stan, Cheryl et leurs fils Ian et Eric Christensen, et l'exploitation s'est orientée vers la production de race pure Red Angus. Stan et Cheryl sont activement impliqués, Cheryl dans la vente de bœuf et Stan dans la vente et la gestion. Ian, diplômé en biologie environnementale, s'occupe des activités agricoles quotidiennes.
Aujourd'hui, la Ferme Sage comprend un troupeau de vaches de race pure d'environ 120 têtes, bien qu'avec les veaux, les taureaux de reproduction et les génisses de reproduction, « nous pouvons avoir entre 280 et 380 têtes de bovins sur la ferme à tout moment », dit Stan. En ce qui concerne la reproduction, l'entreprise commercialise principalement des taureaux de deux ans et des génisses de reproduction. La ferme a également développé une activité florissante de vente directe de bœuf. Ils exploitent un petit magasin de détail à la ferme et fournissent également du bœuf haché aux restaurants locaux.
La Ferme Sage possède une base de terres cédées d'environ 850 acres et loue également 580 acres de pâturages et de champs de foin à un certain nombre de propriétaires de terres dans un rayon de 35 km autour de la ferme. Environ 80 % de la superficie est boisée.
« Avec nos terres cédées et louées, l'accent est mis sur leur gestion afin de maintenir des graminées en permanence pour le pâturage et le foin », explique Stan. Ils ne travaillent pas le sol et n'utilisent pas non plus d'engrais chimiques ou d'herbicides sur la ferme. « L'accent est mis sur la gestion des bovins par le biais du pâturage en rotation, de sorte que les nutriments retournent dans les champs pour améliorer la matière organique du sol et produire davantage de fourrage », ajoute-t-il.
Le troupeau de vaches commence à vêler à la mi-mars et au début du mois d'avril, et la saison de vêlage se termine à la fin du mois de mai. Lorsque les bovins commenceront la saison de pâturage en mai, les paires vache-veau et les génisses se déplaceront dans un certain nombre d'enclos sur six fermes différentes, tandis que les taureaux seront en pâturage à la maison.
En fonction des conditions de croissance, les bovins seront déplacés environ une fois par semaine vers de l'herbe fraîche dans un nouvel enclos délimité par une clôture électrique portative. Au cours de la saison de pâturage, chaque parcelle sera utilisée trois ou quatre fois, l'herbe pouvant repousser avant que les bovins ne reviennent.
« Nous pensons qu'il s'agit d'un aspect important de faire partie de la communauté », explique Stan. « Nous louons certaines terres appartenant à des agriculteurs à la retraite et d'autres appartiennent à des propriétaires non-agriculteurs. Mais ils peuvent tous constater que les terres sont gérées correctement et qu'elles restent productives. Ils peuvent voir que la production de bœuf est tout à fait complémentaire d'une bonne gestion des terres ».
Les bovins sont examinés régulièrement et déplacés vers de nouveaux espaces en fonction des besoins. Stan applique des techniques de manipulation des bovins peu stressantes, ce qui permet de déplacer les bovins vers de l'herbe fraîche ou de les traiter en cas d'affection, ce qui est très facile. Des bandes tampons clôturées et des systèmes d'abreuvement hors site sont utilisés pour éloigner les animaux de l'eau, des zones riveraines et des zones humides. Il n'y a qu'une seule coupe de foin par an pour que les fourrages restent vigoureux et se développent, et le fauchage du foin est retardé dans certains champs pour éviter de perturber certaines espèces d'oiseaux qui y nichent.
Bien que les conditions météo soient toujours un facteur, la Ferme Sage a depuis longtemps pour objectif de maintenir les bovins dans les pâturages pendant au moins la moitié de l'année. « Au cours des 30 dernières années, il s'est avéré que si l'on gère correctement l'herbe, les ressources fourragères peuvent permettre au bétail de rester au pâturage pendant environ 183 jours ou jusqu'au début du mois de novembre, avant que les conditions météo ne deviennent trop difficiles », explique Stan.
Un abri en forme de dôme offre une bonne protection aux veaux sevrés qui sont nourris avec du foin en balles rondes dont le taux d'humidité est de 50 % en hiver. La majeure partie du troupeau est nourrie de foin en balles rondes. Avec de nombreux abris boisés naturels, le troupeau peut être hiverné sur des pâturages vallonnés ou dans des zones où le sol est moins productif, de sorte que les éléments nutritifs - fumier et urine - retournent dans le sol. Pour le début du vêlage, les vaches sont nourries dans des zones abritées par les arbres autour de zones ouvertes à un minimum de 200 mètres du lac et des ruisseaux. Le fumier accumulé ou entassé est également épandu sur les pâturages. « Nous aimons ajouter une petite quantité de semences fourragères telles que le trèfle, le lotier et le dactyle à chaque chargement de fumier pour aider à réensemencer et à maintenir la productivité des pâturages », explique Stan.
Leur sensibilisation à la bonne gestion des bovins et des fourrages vivaces, à la protection des ressources en eau et de l'habitat de la faune sauvage, ainsi qu'à la promotion de la biodiversité, est prise en compte dans un grand nombre de décisions de gestion et de pratiques de production. C'est bon pour l'environnement tout en soutenant une exploitation de bœuf de race pure très durable.
« Notre priorité est de continuer à démontrer que l'élevage de bovins est compatible avec le maintien d'un environnement sain et d'autres utilisations des terres », déclare Stan. « À une époque où la région attire rapidement de nouveaux propriétaires de chalets, la Ferme Sage s'engage à maintenir la place de l'agriculture dans la communauté en employant des pratiques durables.
« Je crois qu'il est important pour nous, producteurs de boeuf, de prendre du recul et de regarder nos fermes et nos élevages en observateurs. Que voit la communauté lorsqu'elle passe devant ? Si les conditions sont humides, par exemple, et que votre bétail est dans la boue jusqu'au ventre, il y aura des réactions négatives. Quelle est donc l'image que les autres voient ? Si nous y prêtons attention, c'est la clé de la réussite future de l'industrie agricole. »
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