L'Association canadienne des bovins (ACB) est heureuse de présenter les lauréats provinciaux du prix d'intendance en lice pour le Prix d'intendance environnementale (TESA) de 2023. Le récipiendaire du prix national de l'ACB sera annoncé lors de la Conférence de l'industrie canadienne du bœuf en août, à Calgary, en Alberta. Comme toujours, les lauréats ont en commun un profond sentiment d'obligation de prendre soin de la terre, de l'eau et des animaux. En partageant leurs histoires, leurs points de vue, leurs croyances et leurs valeurs, les lecteurs peuvent acquérir une perspective sur la relation entre l'intendance et la production bovine, ainsi que sur les avantages de la conservation pour la société.
Dans ce numéro, nous présentons le lauréat du Prix de l'intendance environnementale 2023 du Conseil du bœuf des Maritimes, Kingston View Farms, détenu et exploité par Nick Green.
Un producteur de bœuf de l'Î.-P.-É. utilise de nouvelles pratiques pour améliorer la durabilité de son exploitation
Par Lee Hart
En 2019, Nick Green s'est fixé des objectifs ambitieux pour son exploitation bovine de l'Île-du-Prince-Édouard.
Certaines des pratiques de production plus traditionnelles liées à l'élevage et à l'alimentation des bovins de boucherie et à l'épandage du fumier qu'il avait apprises lorsqu'il était adolescent dans les années 1990 ne donnaient tout simplement pas les résultats escomptés. Une vingtaine d'années plus tard, lorsqu'il est revenu à la maison et a reconstruit sa propre exploitation vache-veau sous le nom de Kingston View Farms, il savait qu'il fallait changer les choses.
M. Green, qui représente la troisième génération sur l'exploitation familiale, a interrompu ses activités agricoles pendant une vingtaine d'années à partir de la fin des années 1990. La ferme a été établie au début des années 1900 à Kingston, à environ 20 minutes à l'ouest de Charlottetown.
Une fois de retour à la ferme, il s'agissait de déterminer s'il était possible d'améliorer l'efficacité de la production tout en préservant l'environnement et en réduisant les coûts des intrants.
« J'ai travaillé hors de la ferme pendant un certain nombre d'années, alors quand j'ai cherché à revenir dans le secteur des bovins de boucherie en 2015, j'ai commencé à faire les choses de la manière dont je m'en souvenais quand j'étais adolescent », explique M. Green. « Et il ne m'a pas fallu longtemps pour me rendre compte que cela prenait non seulement plus de temps et de travail, mais que les coûts des intrants étaient élevés. Ce n'était pas durable. »
Après des recherches approfondies, il a élaboré un plan reposant sur des pratiques agricoles de conservation et de régénération, un système de pâturage en rotation géré de manière intensive, ainsi que sur le vêlage tardif au printemps - un système qui permet aux bovins de rester dans les pâturages et les zones boisées 365 jours par an.
« Lorsque j'ai lancé ce plan en 2019, mon objectif était de réduire les coûts des engrais et des produits chimiques de 75 % et la consommation de carburant diesel de 50 %, si possible d'ici à 2025 », explique M. Green. « Lorsque je regarde les chiffres pour 2022, je dirais que je suis plutôt en bonne voie et peut-être même un peu en avance sur le calendrier. La tendance est certainement dans la bonne direction. »
Qu'est-ce qui a permis à son plan de fonctionner ? « L'un des principaux facteurs a été l'utilisation accrue des bovins », explique-t-il. « Nous utilisons les bovins pour aider à réduire le travail du sol, pour aider à contrôler les mauvaises herbes et pour réduire les coûts d'engrais, par exemple. Cela a donné un meilleur système de production de bœuf, c'est bon pour l'environnement et cela a permis de réduire les coûts. Si je n'avais pas procédé à ces changements, je ne pense pas que la ferme aurait survécu. »
L'approche de gestion et les pratiques agricoles durables de Green lui ont valu d'être reconnu comme le candidat du Conseil du bœuf des Maritimes pour le Prix de l'intendance environnementale (TESA) pour 2023.
À l'origine, la ferme était une exploitation laitière de race Guernsey avec des moutons, des porcs et des chevaux, puis elle est devenue une exploitation vache-veau, qui a fonctionné avec succès jusqu'en 1998, lorsque son père a pris la décision de mettre la ferme à la retraite.
Au début des années 2000, Nick a acheté la propriété familiale et, plus tard en 2015, il a acheté ses trois premières vaches de boucherie commerciales pleines, puis a commencé à faire de la culture commerciale. En 2017, il a acheté le reste des actifs de la ferme.
Aujourd'hui, l'exploitation commerciale de vache-veau de boucherie fonctionne sur 100 acres de terres agricoles cédées, ainsi que sur environ 75 acres de terres louées. Kingston View Farm exploite environ 40 têtes de vaches croisées adultes, accouplées à des charolaises pour produire des veaux destinés au marché. Le programme de sélection comprend également des génétiques Hereford et Red Angus pour produire des génisses de remplacement. Outre les bovins de boucherie, la ferme expérimente également l'élevage de poulets et de dindes en plein air, la production d'œufs et le porc, qui sont commercialisés directement auprès des consommateurs.
M. Green a grandi avec un système où les bovins étaient en pâturage au printemps, en été et au début de l'automne, puis dans une cour ou une étable à la fin de l'automne et pendant l'hiver, soit environ la moitié de l'année. Tous les aliments pour l'hiver étaient transportés à un endroit central, les vaches étant mises en litière, ce qui créait un tas de fumier qui devait être transporté et épandu dans les champs. Les vaches vêlaient également dans l'étable en février et mars.
« Après avoir retravaillé avec ce système en 2015, je me suis vite rendu compte qu'il n'était pas durable », explique M. Green. Et beaucoup de choses ont changé.
Les bovins sont maintenant gardés à l'extérieur 365 jours par an, il cherche à réduire la période d'alimentation hivernale à trois ou quatre mois dans l'idéal (il en était à 4,5 mois en 2022), et il est passé au vêlage en juin, ce qui a éliminé la maladie des veaux.
Avec les vaches qui vêlent dans les pâturages, il suit une variante du système Sandhills du Nebraska, qui consiste à déplacer régulièrement les vaches gestantes vers un terrain frais - un nouveau paddock - afin de réduire le risque que les veaux nouveau-nés contractent des maladies. « La diarrhée et les autres maladies du veau ne posent pas de problème », explique-t-il.
Dès que l'herbe nouvelle est disponible en mai, le bétail commence un système intensif de pâturage en rotation au cours des prochains mois. Bien que les conditions météorologiques de la saison de croissance jouent toujours un rôle important, l'objectif est de déplacer les bovins vers une nouvelle zone de chaque paddock une fois tous les jours ou tous les deux jours.
Lorsque la saison du pâturage en rotation s'achèvera début septembre, le troupeau passera au pâturage du maïs. Après la période de gel, si la charge de neige le permet, le troupeau passera aux fourrages entreposés avant de passer au pâturage en balles. Souvent, avec les conditions mouillées de l'automne, M. Green dit qu'il est important de garder le bétail loin des pâturages et des prairies de fauche pour réduire l'action des sabots, qui pourrait endommager les cultures fourragères.
« Je sélectionne ce que j'appelle une zone de sacrifice pour le printemps et l'automne », explique M. Green. Il s'agit d'une zone de pâturage qui n'a pas été broutée, mais qui est devenue moins productive et qui devra être réensemencée à un moment ou à un autre. Pendant qu'ils sont dans la zone de sacrifice, il peut compléter l'alimentation du bétail selon les besoins et, lorsque les journées sont plus sèches, ils peuvent aussi retourner au pâturage.
Les bovins sont transférés sur le maïs fin septembre ou début octobre, et un fil chaud est utilisé pour les limiter au pâturage rationné. Selon l'année, il ensemence entre 30 et 50 acres de maïs, ce qui devrait permettre au troupeau de tenir jusqu'à la fin du mois de décembre ou au début du mois de janvier.
Début janvier, avec les températures glaciales qui resserrent les conditions du sol, il commence l'alimentation hivernale avec le pâturage en balles. Les bovins pâturent les balles dans la zone sacrifiée ou peut-être dans un autre pâturage où les nutriments sont requis. Lorsque les conditions le permettent, le fourrage entreposé est également brouté.
« L'un des principaux changements que j'ai apportés avec ce système consiste à utiliser les vaches pour épandre les nutriments (fumier et urine) dans les champs plutôt que de les transporter avec un tracteur et un épandeur », explique M. Green.
« Si une zone semble moins productive, nous pouvons concentrer notre programme d'alimentation hivernale sur cette zone, par exemple. »
M. Green affirme que ses bovins se sont épanouis en étant au pâturage 365 jours par an. En plus de la zone de sacrifice ou des paddocks ouverts, ils ont toujours accès à des zones boisées pour s'abriter, si nécessaire. « Ils ont toujours la possibilité d'aller dans la zone boisée, mais il est surprenant de constater que même les jours les plus froids, elle est rarement utilisée. Ils sont tout à fait à l'aise sur le site d'alimentation hivernale. »
Le troupeau restera sur l'aire de sacrifice jusqu'à ce que l'herbe repousse et que le pâturage en rotation reprenne au printemps.
En ce qui concerne les cultures, M. Green a opté pour un système de semis direct du maïs. Selon l'année, il sème le maïs directement dans les chaumes de maïs ou directement dans du gazon de pâturage. Il a également introduit récemment le labour en bandes et l'évalue.
Il peut utiliser une zone de sacrifice pendant deux ans avant de l'ensemencer en un peuplement fourrager permanent. Après le premier hiver, il ensemence la zone de sacrifice d'un mélange de cinq ou six fourrages annuels différents, que les bovins peuvent paître à l'automne. Il a également obtenu de bons résultats en semant du seigle d'hiver, sous-semé d'un fourrage vivace.
« Certains pensaient que cela ne fonctionnerait pas, mais j'ai découvert que je pouvais semer le seigle d'hiver à la fin du mois de septembre », explique-t-il. « Au printemps suivant, je peux couper le seigle pour le foin ou le faire paître et, en juillet, la culture fourragère sous-semée a bien poussé et peut également être utilisée comme pâturage ou comme foin plus tard. »
Une autre nouvelle entreprise évaluée en 2023, qui implique une collaboration avec les producteurs de pommes de terre voisins, consiste à faire paître les bovins sur les terres à pommes de terre les années où des cultures de rotation telles que des cultures de couverture et d'autres fourrages sont cultivés. Son exploitation de bœuf est entourée par la production de pommes de terre, de sorte qu'il y a peu de possibilités d'expansion et d'acquisition de terres abordables qui pourraient être consacrées uniquement à la production de pâturages et de foin.
« Mais si moi et d'autres producteurs de bœuf pouvons travailler avec les producteurs de pommes de terre pour utiliser leurs terres pendant l'année de rotation afin de faire paître les bovins sur des fourrages, cela pourrait être une situation gagnant-gagnant », explique Green. « Nous aurions plus de pâturages disponibles et, en retour, les bovins restitueraient des nutriments et des éléments biologiques au sol tout en produisant de la matière organique.
Avec les producteurs de pommes de terre voisins, M. Green s'appuie sur l'expertise des spécialistes du ministère de l'Agriculture et du PEI Potato Board de l'Île-du-Prince-Édouard pour surveiller le projet de pâturage et de finition. Il a également travaillé avec un spécialiste de l'alimentation du bétail pour mettre au point une mangeoire spécialisée afin de fournir des suppléments de céréales et des minéraux aux animaux d'un an en pâturage.
Le plan pour ce projet d'essai est de prendre des bovins d'un an de 800 à 1 000 livres que Green a semi-fini pendant l'hiver sur sa ferme, puis sur des terres à pommes de terre ensemencées avec un mélange fourrager pendant l'année de rotation, de fournir un supplément de céréales et de produire, on l'espère, une carcasse de 1 500 à 1 600 livres de catégorie AA ou AAA à l'usine de conditionnement.
Grâce aux conseils d'experts, le pâturage évite les zones vulnérables des champs où la perturbation du sol pourrait accroître le risque d'érosion hydrique. La biologie du sol est également surveillée.
« Si nous pouvons utiliser ces terres à pommes de terre pour faire paître les bovins, restituer des nutriments au sol et, ce faisant, ajouter des micro-organismes provenant de l'intestin de l'animal pour améliorer la biologie du sol et l'absorption des nutriments à l'avenir, cela présente des avantages à la fois pour le producteur de bœuf et le cultivateur de pommes de terre », explique M. Green. « Cela pourrait vraiment ouvrir des opportunités pour de nombreux producteurs de bœuf de l'Île-du-Prince-Édouard. »
Avec un certain nombre de nouvelles pratiques introduites dans son exploitation agricole au cours des six dernières années, M. Green dit qu'il prend le temps d'évaluer et d'affiner la gestion - de mieux comprendre ce qui fonctionne et ce qui doit être amélioré.
« L'objectif est de réduire les intrants, de réduire l'utilisation de produits chimiques tant pour la protection des cultures que pour les engrais, et de réduire la consommation de carburant diesel », explique-t-il. « Et j'ai pris un bon départ dans tous ces domaines. »
« Je ne suis pas du tout contre les produits chimiques, mais je suis pour le bétail donc j'espère pouvoir utiliser les fourrages, les cultures de couverture, le pâturage et la gestion du bétail pour réduire le besoin d'intrants chimiques. Et pendant que nous faisons cela, nous améliorons en même temps la qualité du sol et l'efficacité de la production de bœuf, ainsi que la durabilité globale de mon exploitation. »
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