L'Association canadienne des bovins (ACB) est heureuse de présenter les lauréats provinciaux du prix d'intendance en lice pour le Prix d'intendance environnementale (TESA) de 2023. Le récipiendaire du prix national de l'ACB sera annoncé lors de la Conférence de l'industrie canadienne du bœuf en août, à Calgary, en Alberta. Comme toujours, les lauréats ont en commun un profond sentiment d'obligation de prendre soin de la terre, de l'eau et des animaux. En partageant leurs histoires, leurs points de vue, leurs croyances et leurs valeurs, les lecteurs peuvent acquérir une perspective sur la relation entre l'intendance et la production bovine, ainsi que sur les avantages de la conservation pour la société.
Dans ce numéro, nous présentons le lauréat du Prix de l'intendance environnementale 2023 des Producteurs de bœuf de l'Alberta, Wray Ranch, détenu et exploité par Doug et Linda Wray, en partenariat avec Tim et Joanne Wray.
Pâturages sains, sols sains - une priorité pour Wray Ranch
Par Lee Hart
Doug et Linda Wray voient des pâturages plutôt sains dans leur ranch du centre-sud de l'Alberta alors qu'ils travaillent avec des membres de leur famille pour gérer leur exploitation de naissage et d'animaux d'un an, et ils ont l'intention de maintenir cette situation.
Au cours des trois dernières décennies, Wray Ranch s'est vraiment concentré sur l'application de bonnes pratiques de gestion des pâturages dans ses prairies d’herbes indigènes et cultivées, mais au cours des dernières saisons de croissance, le temps extrêmement sec a également entraîné des décisions difficiles quant à la réduction du nombre de têtes de bétail.
« Ce n'est pas toujours facile, mais il est important de maintenir l'équilibre », déclare Doug Wray en parlant de l'adéquation entre le nombre de bovins et la production de fourrage sur ce ranch de quatrième génération situé près d'Irricana, à environ 60 km au nord de Calgary. Ces dernières années, avec des saisons de croissance plus sèches que la moyenne, les Wray ont vendu du bétail, loué des pâturages et conclu un contrat de pâturage à forfait afin de réduire la pression de pâturage sur leur ranch.
« Nous sommes heureux qu'après deux années chaudes et sèches consécutives, nos pâturages soient encore en bon état, avec de l'herbe en réserve pour retenir la neige et du feutrage au sol pour préserver une humidité précieuse », déclare Doug. « Nous avons récolté les fruits de cette humidité ce printemps, car nous avons pu commencer à paître les prairies vivaces à la fin du mois d'avril, quelques semaines avant la levée de la végétation. Nous étions sûrs d'avoir des fourrages pour nous rendre jusqu'en juin. »
Il faut espérer que la sécheresse ne soit pas une situation à long terme, mais après avoir remis en état des sols très dégradés au cours des 25 dernières années, les Wray n'ont pas l'intention de laisser tomber leurs pratiques de production.
Leur engagement envers les pratiques de production durable au fil des ans a été reconnu en juillet alors que les Producteurs de bœuf de l'Alberta ainsi que Canards Illimités et Conservation de la nature Canada, ont désigné Wray Ranch comme lauréat provincial et candidat de l'Alberta pour le Prix national de l'intendance environnementale (TESA) pour 2023.
Wray Ranch, créé en 1910, a fonctionné comme une exploitation agricole mixte pendant les 80 premières années, produisant à la fois des cultures annuelles et du bétail. Cela s'est poursuivi jusqu'en 1998 environ, date à laquelle Doug et Linda, en tant que troisième génération, ont modifié l'orientation de l'exploitation.
« Le passage d'une exploitation mixte à une exploitation de pâturage s'est produit en raison d'une confluence de facteurs », explique M. Wray. Son père a pris sa retraite et son frère a trouvé un emploi en dehors de l'exploitation. Leurs enfants étaient partis à l'université et cherchaient à poursuivre leur propre carrière. Les machines utilisées pour les cultures annuelles avaient vieilli et devaient être remplacées. De plus, s'ils achetaient de nouveaux équipements, il faudrait augmenter les terres de l'exploitation pour pouvoir les payer.
Doug et Linda aimaient l'aspect bovin de l'entreprise et, après avoir suivi une formation sur l'élevage à but lucratif et s'être mis en rapport avec la Foothills Forage Association, ils ont décidé de se convertir en une exploitation d'élevage de bovins de boucherie à plein temps. Cette nouvelle orientation et le réseau d'expertise disponible ont permis de donner une nouvelle direction au Wray Ranch.
Avec la fin des cultures annuelles conventionnelles, les Wray ont converti 1 000 acres en pâturages vivaces à fort pourcentage de légumineuses, qui ont ensuite été divisés par des clôtures électriques en parcelles de 20 acres. Un système de canalisation achemine l'eau vers chaque parcelle.
Les Wray ont commencé à déplacer les bovins dans le cadre d'un système de pâturage en rotation, qui s'est transformé en un programme de pâturage à l'année. Aujourd'hui, leurs terres comprennent environ 1 700 acres de terres cédées, dont 320 acres en céréales pour le pâturage en andains et l'alimentation, et le reste en fourrages vivaces, y compris 350 acres d'herbe indigène, ainsi qu'environ 700 acres de pâturages loués.
Aujourd'hui, leur troupeau de vaches commence à vêler au début du mois de mai, se déplace dans un réseau de pâturages de graminées cultivées du printemps à l'automne, puis passe l'hiver à se nourrir de fourrages de graminées indigènes stockés ainsi que de triticale, d'avoine ou d'orge en andains, ce qui leur permet de tenir jusqu'au mois d'avril, lorsque le cycle recommence.
En 2015, le neveu de Doug et Linda, Tim, et sa femme Joanne, sont revenus s'installer à la ferme et sont devenus la quatrième génération à se joindre à la propriété et à la gestion du ranch. Tim a appris le système de pâturage en rotation et, au fil des ans, il est devenu un fervent défenseur des pratiques agricoles régénératives.
Alors que dans des conditions d'humidité plus « normales », il y avait suffisamment de fourrage pour nourrir environ 300 vaches avec leurs veaux et 100 bovins d'un an, ces deux dernières années, ils ont dû réduire le nombre de têtes. En 2023, ils élèvent environ 140 têtes de paires vache-veau à la maison, tandis que les animaux d'un an sont élevés en pâturage sur des terres louées près de Millet, au sud d'Edmonton. Ils louent également environ 480 acres de pâturage près de Cochrane, à l'ouest de Calgary, et lorsque possible, ils travaillent également avec des voisins pour faire paître les bovins sur des résidus de cultures annuelles, ou des cultures ratées qui ne valent pas la peine d'être combinées.
« Faire paître les résidus de culture est une opportunité gagnante pour tout le monde », déclare Doug. « Il nous permet d'utiliser une source d'alimentation moins coûteuse et fournit au voisin un revenu supplémentaire. Cette relation peut faire la différence quant à la nécessité de réformer les bovins les années de sécheresse, et elle réduit certainement le coût global de l'alimentation du troupeau, ce qui contribue à un bénéfice net plus sain. »
Au fur et à mesure que Doug Wray s'est familiarisé avec les fourrages, il s'est impliqué dans des associations industrielles telles que la Foothills Forage and Grazing Association (FFGA), a été un membre fondateur de l'Alberta Forage Industry Network (AFIN), ainsi que de l'Association canadienne pour les plantes fourragères (ACPF). En 2016, il a reçu le Prix de leadership de l'ACPF.
Wray Ranch a appliqué des pratiques agricoles régénératives, avant même que le terme ne devienne populaire. Les bovins sont en pâturage toute l'année, apportant au sol des nutriments par le biais du fumier et de l'urine. Le bétail se déplace selon un système de pâturage en repos/rotation. Le fourrage de chaque parcelle est brouté pendant deux ou trois jours, puis, en fonction des conditions de croissance, la parcelle est mise au repos pendant environ 45 jours avant que les pâturages ne soient à nouveau utilisés. « Ce système imite la façon dont les bisons ont brouté les prairies pendant des milliers d'années », explique M. Wray.
Pour la plupart, l'herbe indigène des prairies n'est pas broutée pendant la saison de croissance, produisant du fourrage stocké qui est utilisé à la fin de l'automne et pendant l'hiver.
Bien que la plupart de leurs terres soient consacrées aux fourrages vivaces, ils produisent environ 240 acres de cultures annuelles en rotation avec des céréales telles que le triticale et l'avoine ou un mélange de triticale et d'orge, qui est utilisé pour le pâturage en andains. Les cultures sont semées directement et, si nécessaire, un semoir à faible perturbation est utilisé pour renouveler certaines zones de pâturage avec des mélanges de fourrage comprenant un pourcentage élevé d'espèces de légumineuses.
« Parfois, nous semons directement dans du gazon de placage pour renouveler un pâturage et dans d'autres cas, nous semons une culture céréalière pendant deux ou trois ans avant de retourner ce champ à un pâturage vivace », explique M. Wray.
En collaboration avec des spécialistes des sols, les Wray surveillent les changements dans la santé des sols. « Les 80 années d'agriculture conventionnelle en matière de travail du sol communément pratiquée dans les années 1900 ont réduit la matière organique du sol sur nos 1 000 acres de terres de cultures annuelles à 2,3 ou 3 % », explique Doug. « Aujourd'hui, après des années de pratiques de travail du sol axées sur la conservation et de gestion des pâturages vivaces, de pâturage en balles et en andains comme stratégies d'alimentation hivernale, la matière organique de ces terres est maintenant supérieure à sept pour cent. »
En outre, la conversion de ces terres cultivées en fourrages vivaces a également réduit les émissions de gaz à effet de serre. Les calculs montrent que ces terres ont séquestré jusqu'à 60 tonnes de CO2 (carbone) par acre. Le compactage et la densité du sol ont été réduits, la capacité d'infiltration de l'eau a augmenté et la stabilité des agrégats du sol est plus élevée, ce qui indique des sols plus sains et plus productifs. L'érosion éolienne et hydrique ont été presque éliminées. Les mares-réservoirs et un ruisseau saisonnier sont clôturés par des pompes à énergie solaire et éolienne qui fournissent de l'eau à des abreuvoirs situés à l'extérieur du site.
Les pâturages bien gérés ont également fourni un habitat à un large éventail d'espèces sauvages. Par exemple, ils ont identifié plus de 75 espèces d'oiseaux sur le ranch et, bien sûr, il y a plus qu'assez de spermophiles et de blaireaux.
Alors que Doug est actif au sein d'organisations de fourrages, Tim Wray participe actuellement au Regenerative Ag Lab par l'intermédiaire de Rural Routes to Climate Change. L'objectif de ce laboratoire est d'introduire le concept et les avantages de l'agriculture régénérative auprès d'un plus grand nombre de producteurs. En outre, ces dernières années, Tim a coordonné un essai de culture de couverture à la ferme avec Food Water Wellness (FWW), la Foothills Forage and Grazing Association (FFGA), l'Irricana Ag Society et le Centre for Rural Community Leadership and Ministry.
En rejoignant l'exploitation d'élevage, Tim et Joanne ont introduit des compétences et des outils permettant d'améliorer la gestion globale de l'entreprise agricole. En plus d'avoir suivi un cours de gestion holistique, la jeune génération a également apporté une nouvelle perspective qui a dynamisé les discussions sur l'exploitation à court terme et les orientations futures. Tim a mis au point des tableaux de gestion, tandis que Joanne a pris en charge la tenue des registres à l'aide des logiciels AgExpert accounting et Herdtrax cattle software. Ces systèmes aident les Wray à mieux analyser les performances du ranch en toute confiance. Ils consultent également un vaste réseau d'experts - Nagel Vet Services, DeNovo Ag, Union Forage, FFGA, FWW, Cows in Control Inc, AgGentec et MNP, ainsi que des pairs - pour obtenir de l’expertise, ce qui les aide à peaufiner leur gestion globale.
Une bonne gestion ne fera pas pleuvoir, mais elle met le ranch en bonne position pour tirer le meilleur parti de l'humidité disponible.
« Au fil des ans, il nous a semblé important de gérer ces terres de manière à optimiser la production de fourrage ce qui améliore en même temps la santé des sols », explique Doug. « Cela profite à notre élevage et à la production de bœuf, ainsi qu'à l'environnement. Nous nous concentrons vraiment sur la protection de la santé de nos pâturages. Lorsqu'il pleuvra, ces pâturages pourront se remettre à produire rapidement et nous serons en mesure de reconstituer notre troupeau. »
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