L'Association canadienne des bovins (ACB) est heureuse de présenter les lauréats provinciaux du prix d'intendance en lice pour le Prix d'intendance environnementale (TESA) de 2023. Le récipiendaire du prix national de l'ACB sera annoncé lors de la Conférence de l'industrie canadienne du bœuf en août, à Calgary, en Alberta. Comme toujours, les lauréats ont en commun un profond sentiment d'obligation de prendre soin de la terre, de l'eau et des animaux. En partageant leurs histoires, leurs points de vue, leurs croyances et leurs valeurs, les lecteurs peuvent acquérir une perspective sur la relation entre l'intendance et la production bovine, ainsi que sur les avantages de la conservation pour la société.
Dans ce bulletin, nous présentons le lauréat du prix de l'intendance environnementale 2023 de l'Association des éleveurs de la Colombie-Britannique, Crystal Lake Ranch, détenu et exploité par Werner et Judy Stump.
Le ranch de Crystal Lake montre que la foresterie, les bovins et la faune sauvage peuvent coexister.
Par Lee Hart
Werner et Jody Stump ont démontré que leur exploitation vache-veau de longue date dans la région de Shuswap, dans l'intérieur sud de la Colombie-Britannique, peut non seulement s'adapter à un environnement diversifié aux conditions de croissance très variables, mais aussi lui être très complémentaire.
Les Stumps, qui possèdent et exploitent le Ranch Crystal Lake, à Malakwa, au sud-ouest de Sicamous, ont développé une exploitation bovine adaptable qui fait de son mieux pour travailler en harmonie avec la nature. Ils ont également défendu certaines pratiques de gestion qui démontrent que l'élevage, la foresterie et la faune sauvage peuvent coexister de manière compatible, ce qui profite non seulement à leur exploitation, mais peut également servir de modèle dans d'autres régions de la province.
Leurs pratiques de gestion au fil des ans ont valu au Ranch Crystal Lake d'être reconnu comme lauréat du prix 2023 de l'intendance environnementale de la Colombie-Britannique remis par l'Association canadienne des bovins. Ce prix récompense leurs efforts pour gérer les valeurs de la durabilité, en particulier en ce qui concerne la qualité de l'eau, la santé des sols et des fourrages et l'habitat de la faune sauvage, tout en recherchant des pratiques de production innovantes, ce qui permet d'établir des bases économiques solides.
« La durabilité n'est pas définie comme une destination, mais plutôt comme un processus continu d'amélioration des pratiques en prenant compte du sol, de l'eau, de la qualité de l'air et de la biodiversité », explique M. Werner. « Nous comprenons de mieux en mieux les relations entre ces attributs et nos pratiques évoluent en conséquence. C'est un processus qui dure toute la vie. »
Le Ranch Crystal Lake a été créé par les parents de Werner au milieu des années 1950, lorsque Kurt et Hermine Stump ont immigré de Suisse et d'Autriche. Le terrain montagneux situé entre Sicamous et Revelstoke et entourant la rivière Eagle leur rappelait leur patrie européenne. La ferme a commencé comme une petite exploitation laitière et de bovins de boucherie logée à l'intérieur pendant l'hiver.
Quelque 70 ans plus tard, la nouvelle génération de Stumps est toujours dans l'agriculture et s'est reconvertie, il y a de nombreuses années, dans le simple élevage de vaches et de veaux de boucherie. En tant qu'exploitation agricole dans un environnement diversifié, Werner et Jody ont trouvé des moyens créatifs de surmonter un certain nombre d'obstacles à la production. En plus de l'élevage des bovins, ils ont appliqué leur formation professionnelle - Werner est un forestier professionnel tandis que Jody est une agrologue et une forestière professionnelle - à la gestion du ranch. Et avec trois enfants, leur fille Kayla, qui travaille aux côtés de ses parents dans les activités quotidiennes du ranch, et deux jeunes fils, Kurtis et Kolton, qui aiment aider au ranch, l'avenir du Ranch Crystal Lake s'annonce prometteur.
Aujourd'hui, les Stumps possèdent un troupeau de 200 vaches reproductrices de race Simmental/Angus et s'occupent de l'élevage de leurs veaux. Le ranch comprend 700 acres de terres en propriété, 300 acres de pâturages loués avec des unités de terres de la Couronne associées.
Comme c'est le cas pour la majeure partie de l'industrie bovine de la Colombie-Britannique, les terres de la Couronne (terres appartenant au gouvernement) font partie intégrante de l'exploitation d'élevage, fournissant, par le biais de permis ou d'accords de location, les terres nécessaires au pâturage du printemps à l'automne.
L'un des défis de l'industrie de l'élevage a été de surmonter une perception qui a persisté pendant des décennies parmi les autres utilisateurs des ressources, à savoir que le pâturage des bovins peut être préjudiciable à la fois à la foresterie et à l'habitat de la faune sauvage.
C'est un environnement accidenté et diversifié qui est agréable à regarder, mais qui représente un défi pour l'élevage en raison de l'importante accumulation de neige et des fortes précipitations à l'automne et à l'hiver. La région est riche en rivières, ruisseaux et lacs, avec les zones riveraines associées, qui sont d'importantes sources d'habitat pour les espèces sauvages.
Les Stumps ont effectué de nombreux changements de gestion sur leurs propres terres, mais ils ont également été des pionniers en travaillant avec le gouvernement et l'industrie forestière pour mettre en œuvre le concept de sylvo-pâturages sur les terres de la Couronne. En termes simples, cela consiste à semer des herbes domestiques et à faire paître des bovins sur des zones déboisées après la récolte du bois.
« Au départ, il y avait un certain scepticisme du côté de la foresterie et de la faune quant à l'impact de l'ensemencement de ces blocs de coupe pour produire des fourrages destinés au pâturage du bétail », explique Werner. « Avec le soutien du ministère des forêts, nous avons mis en place des projets pilotes. Une fois le bois enlevé, nous sommes allés dans ces blocs de coupe et avons semé de l'herbe et des arbres. Au fur et à mesure que l'herbe s'installait, ces zones offraient davantage de possibilités de pâturage à nos bovins pendant l'été. »
Malgré les appréhensions initiales, les titulaires de licences d'exploitation forestière ont noté le succès des sylvo-pâturages de Stump pour contrôler les buissons et, en fin de compte, obtenir un peuplement forestier sans entrave à la croissance.
« Historiquement, la baisse de la disponibilité du fourrage due à la réduction de l'exploitation forestière et, plus tard, à la modification des pratiques de foresterie, a entraîné une diminution de 60 % ou plus de la quantité de fourrage produite dans ces zones boisées », explique M. Stump.
En commençant par 140 hectares répartis sur quatre blocs de coupe, « nous avons démontré avec succès qu'il était possible de faire pousser de l'herbe tout en établissant un peuplement d'arbres sans entrave à la croissance. » La réussite de ce projet a convaincu d'autres titulaires de licences forestières qu'il était possible de cultiver du fourrage avec des arbres sur nos terres de parcours, et la superficie consacrée au sylvo-pâturage s'élève aujourd'hui à environ 350 hectares et continue d'augmenter.
Non seulement la démonstration a permis de fournir des pâturages d'été aux bovins, mais elle contribue également à soutenir la faune, en particulier au printemps, lorsque les zones sont fréquentées par les grizzlis, les ours noirs et les ongulés.
Pour le troupeau de vaches, la saison des vêlages commence en juillet, et les vaches vêlent sur les unités de parcours des terres de la Couronne. Bien que le ranch dispose d'un préposé qui campe sur le parcours et vérifie périodiquement les vaches, le troupeau se débrouille essentiellement tout seul.
« Ces unités d'élevage ont une superficie de 50 000 à 70 000 acres, c'est donc un vaste territoire », explique M. Werner. « Notre homme sur place garde un œil sur les choses, mais à tout moment, si vous vérifiez, vous ne verrez qu'environ 10 % des bovins. Donc, ils doivent être assez autonomes. »
« Nous avons développé un troupeau de vaches à vêlage facile, capables de marcher dans des terrains plus difficiles », déclare Stump. « Les vaches ont un fort instinct maternel et protecteur qui les aide à protéger les veaux des prédateurs et nous réalisons les vêlages dans des conditions météorologiques favorables, plutôt que d'essayer de gérer les vêlages dans le froid et la neige en janvier et février. »
Les vaches sont mises à l'herbe dans les pâturages de la Couronne en juin et suivent la croissance de l'herbe en fonction de l'altitude. Elles montent, en juin et juillet, vers des pâturages plus élevés et atteignent les zones alpines à la fin du mois d'août. Les premières neiges arrivent généralement début septembre, poussant le troupeau à redescendre.
Les vaches reviennent des pâturages de la Couronne en octobre. Elles paissent sur les pâturages et les terres cultivées de la ferme, l'alimentation hivernale commençant vers le mois de novembre. Les veaux restent avec les vaches pendant l'hiver et sont sevrés en mars et avril, lorsqu'ils sont mis à la semi-finition. Les jeunes d'un an sont commercialisés d'août à octobre en tant que bovins de poids 900, à destination d'un parc d'engraissement. Les Stumps produisent du foin, de l'ensilage de foin et de maïs pour les six mois d'alimentation hivernale en moyenne. Le troupeau est nourri sur les terres cultivées, ce qui permet de conserver les nutriments sur le sol.
« Dès le mois de mai, ils broutent l'herbe précoce de nos pâturages ou de nos boisés », explique M. Werner. « Nous les déplaçons ensuite vers un second ranch situé à environ cinq kilomètres, lequel offre un meilleur accès aux pâturages de la Couronne. Ils y pâturent pendant quelques semaines, puis, en juin, ils sont mis en pâturage dans deux unités de pâturage différentes. »
Les Stumps gèrent leur propriété non seulement pour la production de bœuf, mais aussi pour accueillir un large éventail d'espèces sauvages.
« Les espèces qui vivent dans les ranchs sont souvent là non pas en dépit du ranch, mais à cause du ranch », déclare Werner. « Nous maintenons intentionnellement des écosystèmes uniques. Nous avons des zones désignées pour une utilisation intensive, une utilisation extensive et des zones mises de côté pour l'habitat de la faune sauvage et la qualité de l'eau. L'équilibre entre les zones ouvertes telles que les prairies, les zones boisées et les zones riveraines sans développement attire la faune. »
L'ensemencement de fourrages domestiques dans les zones de coupe a permis d'offrir une autre source de nourriture aux omnivores et de les éloigner des terres privées, bien que le maïs sur pied devienne une trop grande tentation.
« Les ours sont attirés par les épis de maïs et, à un moment donné, les grizzlis ont fait perdre jusqu'à 25 % des récoltes », explique M. Stump. « Nous avons vu jusqu'à 14 ours à la fois dans les champs de maïs. Après avoir consulté des spécialistes, les pertes ont été considérablement réduites grâce à l'installation d'une clôture électrique robuste à sept brins pour délimiter ce qui est partagé et ce qui ne l'est pas. »
« Bien que la présence des grizzlis ait été un problème pour notre production de maïs, la clôture électrique joue bien son rôle de dissuasion », explique-t-il. « Nous avons la chance que la population de grizzlis dans notre région ait pu coexister avec les bovins. Nous nous sentons protégés par les grizzlis que nous avons, car ils éloignent d'autres grizzlis qui pourraient ne pas être pacifiques à l'égard des bovins ».
Werner et Jody gèrent leur utilisation des sources d'eau de manière à en assurer la santé et la fonctionnalité. Ils utilisent des systèmes d'irrigation à pivot à haute efficacité pour leurs cultures annuelles, afin de réduire la consommation d'eau, et ils ont établi des zones de recul pour protéger les zones riveraines. Des travaux de stabilisation des berges ont été effectués pour réduire l'érosion sur les berges historiquement érodées.
Le ranch est économiquement diversifié en ce sens qu'il est associé à un boisé qui génère des revenus et assure un emploi tout au long de l'année aux aides du ranch. La production de foin et de légumes contribue également à la diversité et à la durabilité du ranch.
Bien que la gestion du ranch occupe de nombreuses heures, Werner et Jody apprécient tous deux l'importance du temps passé en famille et sont également actifs au sein de leur communauté et de leur secteur d'activité.
« Nous apprenons à gérer au mieux les diverses ressources pour optimiser la production, mais il s'agit d'un processus sans fin », explique M. Werner. « Ces dernières années, la santé des sols est devenue un sujet important, et nous apprenons maintenant quelles sont les pratiques de production et de gestion qui peuvent le mieux contribuer à la santé des sols. Nous pratiquons la culture sans labour, mais peut-être qu'à l'avenir les drones pourront être utilisés pour aider à appliquer des produits biologiques bénéfiques pour la santé des sols. Nous sommes toujours prêts à essayer quelque chose de nouveau et nous ne devons pas nous inquiéter des échecs. Parfois, les choses marchent, parfois non, mais nous devons continuer à essayer. »
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